Par Andrew KP Leung (Stratège international et indépendant pour la Chine. Président et PDG, Andrew Leung International Consultants and Investments Limited)
Avec un consensus bipartisan sur la Chine comme menace existentielle pour l’Amérique, les États-Unis ont été implacables dans la confrontation totale avec la Chine dans une série de domaines critiques, y compris le commerce, la technologie des semi-conducteurs, l’idéologie, la mer de Chine méridionale et Taïwan.
Jusqu’à présent, la réponse de Pékin a été relativement modérée et inefficace. Les dernières restrictions imposées par Pékin sur deux éléments de terres rares soigneusement calibrés (le gallium et le germanium) sont un puissant coup de semonce qui montre qu’en l’absence d’une guerre chaude, que les deux superpuissances veulent éviter, Pékin dispose d’un arsenal de représailles plus coercitif, quels que soient les dommages collatéraux pour le reste du monde, comme dans le cas d’un « dérisquage » (ou d’un « découplage ») de la Chine.
Terres rares
Selon un article publié en octobre 2020 par le Foreign Policy Research Institute (FPRI), un think tank américain non partisan basé à Philadelphie, les terres rares, un groupe de 17 éléments, ont d’abord été découvertes et utilisées aux États-Unis, mais la production s’est progressivement déplacée vers la Chine, grâce à ses coûts de main-d’œuvre moins élevés, à ses restrictions environnementales plus souples et à ses subventions d’État. Aujourd’hui, la Chine représente 97 % de la production mondiale de terres rares.
Gallium
95 % du gallium produit est utilisé pour fabriquer de l’arséniure de gallium (GaAs), un composé utilisé dans les circuits micro-ondes et infrarouges, les semi-conducteurs et les diodes électroluminescentes bleues et violettes. Le nitrure de gallium (GaN) est utilisé comme semi-conducteur dans la technologie Blu-ray, les téléphones portables et les capteurs de pression pour les interrupteurs. Il est également utilisé dans les thermomètres à haute température, les baromètres, les systèmes de transfert de chaleur et les dispositifs de refroidissement et de chauffage.
Le germanium
Le germanium élémentaire est utilisé comme semi-conducteur dans les transistors et divers autres dispositifs électroniques. Historiquement, la première décennie de l’électronique à semi-conducteurs était entièrement basée sur le germanium. Aujourd’hui, les principales utilisations finales sont les systèmes de fibre optique, l’optique infrarouge, les applications de cellules solaires, les diodes électroluminescentes (DEL), les catalyseurs de polymérisation et la production de nanofils.
L’impact
L’impact des restrictions sur le gallium et le germanium ne semble pas encore avoir été pleinement ressenti.
Selon un rapport de Reuters du 7 juillet, les réactions de Volkswagen, TSMC, NXP Semiconductors, Microchip Technologies, Intel et d’autres entreprises de semi-conducteurs sont relativement modérées, voire prudentes.
Toutefois, ces réactions modérées sont en contradiction avec la forte hausse du prix du gallium, qui a atteint 326 dollars le kilogramme le 7 juillet, soit 43 dollars de plus qu’il y a une semaine, signe précoce que les acheteurs cherchent à constituer leurs stocks avant l’entrée en vigueur des contrôles à l’exportation le mois prochain. Le germanium a eu un impact beaucoup plus faible, augmentant de 1,9 %, comme le souligne un rapport de Fortune du 8 juillet.
Les réserves mondiales actuelles de gallium métal s’élèvent à environ 279 300 tonnes. La Chine détient la plus grande part de ces réserves, soit 68 %, et représentera 98 % de la production mondiale de gallium primaire de faible pureté en 2022. Selon un rapport du South China Morning Post du 4 juillet, les fournisseurs étrangers pourraient avoir des difficultés à obtenir des quantités suffisantes de gallium, étant donné la rareté des alternatives en dehors de la Chine.
En ce qui concerne le germanium, la Chine contrôle environ 60 % du marché mondial, selon l’association industrielle européenne Critical Raw Materials Alliance (CRMA).
Les États-Unis produisent du germanium et détiennent également des stocks (environ 14 tonnes) sous le contrôle de la Defense Logistics Agency (DLA). L’agence a lancé un programme de recyclage des déchets de germanium provenant d’équipements militaires déclassés, avec un objectif de trois tonnes métriques par an.
Toutefois, les États-Unis ne disposent pas de stocks de gallium ni de sources primaires, selon un rapport de Reuters du 11 juillet.
Le germanium est obtenu de deux manières principales : en tant que sous-produit de la production de zinc et à partir du charbon. Ces deux sources représentent respectivement environ 75 % et 25 % de l’offre totale. La Chine domine la production de germanium à partir du zinc. Les États-Unis sont un autre fournisseur, avec des gisements en Alaska et au Tennessee et une capacité de raffinage supplémentaire au Canada. Toutefois, à l’heure actuelle, les États-Unis dépendent encore à plus de 50 % des importations de germanium.
Le germanium issu du charbon présente plusieurs inconvénients. Deux des principaux producteurs sont la Russie et l’Ukraine, déchirées par la guerre. L’autre inconvénient est le resserrement de l’offre à mesure que le monde s’éloigne de l’énergie au charbon, néfaste pour l’environnement.
Dans l’état actuel des choses, les restrictions devraient entraîner une hausse des prix du gallium et du germanium, ainsi qu’un allongement des délais de livraison. Cela pourrait rendre la production d’appareils électroniques plus coûteuse et plus difficile pour les entreprises occidentales, ce qui, à son tour, pourrait entraîner une hausse des prix pour les consommateurs. Il pourrait également être plus difficile pour les entreprises occidentales de concurrencer les entreprises chinoises.
Implications
Si ces deux terres rares sont importantes, elles ne sont que la partie émergée d’un gigantesque iceberg qui change la donne. De nombreux éléments de terres rares sont des composants petits mais essentiels d’une multitude de gadgets de pointe, y compris les véhicules électriques et l’armement du XXIe siècle. Les véhicules électriques, bien sûr, sont en train de révolutionner l’ensemble de l’écologie automobile mondiale. Il n’y a pas de prix pour deviner quel pays est en train de devenir le centre de gravité.
Selon le Baker Center for Public Policy, basé dans le Tennessee, la plupart des futures technologies vertes dépendent des métaux de terres rares contrôlés par la Chine, notamment les panneaux solaires, les éoliennes et les véhicules électriques. En outre, les aimants à haute température, dont la Chine détient 100 % de la production, sont un élément majeur des systèmes d’armement.
Selon un rapport publié le 23 juin 2023 dans Foreign Policy, dans la course mondiale aux terres rares, les éléments constitutifs des avions de chasse F-35 et des systèmes de guidage des missiles, la Chine a saisi le témoin dans une course de relais dans les années 1980 et a couru. Les États-Unis, autrefois leaders de l’industrie, ont été laissés dans la poussière, tout comme le reste du monde. Désireux de réduire sa dépendance à l’égard de Pékin, Washington a redoublé d’efforts pour ressusciter sa propre industrie des terres rares. Cependant, malgré ce nouvel élan, les experts affirment que les législateurs ne savent toujours pas comment contrer les économies d’échelle et le manque flagrant d’expertise de la Chine. L’extraction des terres rares est également notoirement sale, et les entreprises américaines potentielles sont confrontées à de longues procédures de réglementation et d’autorisation.
Alarmée par les restrictions chinoises sur le germanium et le gallium, l’Union européenne s’empresse d’évaluer l’exposition, comme l’a rapporté le South China Morning Post le 8 juillet.
Au cours des quatre dernières décennies, la Chine a construit assidûment toute une écologie, à la fois nationale et internationale, d’extraction, de traitement, de recherche, d’application, de production, d’infrastructure, de ressources et d’expertise à l’échelle des terres rares, en tant que partie intégrante de sa puissance manufacturière mondiale. Toute réduction substantielle du risque, sans parler du découplage, risque de devenir une chasse aux oies sauvages.
Néanmoins, à l’exception de l’armement défensif, les terres rares chinoises sont pour la plupart utilisées pour transformer la vie humaine au XXIe siècle, en embrassant un avenir plus durable grâce à une révolution mondiale de la voiture verte. L’initiative mondiale pour le développement, l’initiative mondiale pour la civilisation et l’initiative mondiale pour la sécurité du président Xi, qui accordent toutes une grande importance au développement coopératif et inclusif entre les nations, soulèvent la question de la persistance d’affirmations trompeuses sur la « menace chinoise » et les « risques chinois ».
Le choix calibré de Pékin de ne limiter que deux éléments de terres rares est un coup de semonce retentissant contre l’acharnement persistant des États-Unis à l’égard de la Chine. La rhétorique répétée de ne pas vouloir faire dérailler l’essor de la Chine ne fait que rappeler à Pékin la réplique de Michael Corleone dans Le Parrain : « Ce n’est pas personnel, c’est strictement professionnel. C’est strictement professionnel. »
La volonté récente de Pékin de rencontrer le secrétaire d’État américain Antony Blinken, la secrétaire au Trésor Janet Yellon et d’autres envoyés et fonctionnaires américains de haut rang suggère que, bien qu’elle ne se fasse pas d’illusions sur un rapprochement prochain des États-Unis, la Chine est au moins sur la même longueur d’onde en ce qui concerne le maintien du dialogue lorsqu’il est productif. À moins d’être poussée dans ses derniers retranchements, il est peu probable que Pékin arme toute la gamme des terres rares, consciente des dommages collatéraux causés à de nombreux pays en développement qui restent plus amicaux envers la Chine.
Andrew KP Leung – Stratège international indépendant de la Chine ; il a été auparavant directeur général de la protection sociale et représentant officiel de Hong Kong au Royaume-Uni, en Europe de l’Est, en Russie, en Norvège et en Suisse.
(Les opinions exprimées dans cet article sont uniquement celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement celles de World Geostrategic Insights).